А началось всё в далеком 1970 году. Алексей Николаевич Косыгин невзначай обронил фразу о том, что АвтоВАЗу неплохо было бы подумать о выпуске автомобиля для сельских жителей. Ведь,
действительно, таких машин в свободной продаже не было. «УАЗы» большими партиями закупали вооруженные силы, также их разгребали хозяйственники. Руководство ВАЗа восприняло пожедание как приказ и закипели споры: каким путём идти?
Главный конструктор Владимир Соловьёв решил, что в основе должна лежать абсолютно новая конструкция, «с чистого листа», но в то же время автомобиль должен был базироваться на уже уже производимых серийно агрегатах.

На первом этапе были построены образцы лишь для испытаний и доводки трансмиссии, не вдумываясь в дизайн и эргономику. Так с помощью Льва Мурашова (дизайнера-кузовщика из Запорожья) вышел первый прототип «Э2121». Внешне он напоминал итальянский джип «Фиат-кампаньола»,но на это мало кто обращал внимание. Автомобиль получил прозвище «Крокодил» и его начали потихоньку закатывать в грязь.

Испытатели были просто в восторге! Автомобиль сразу показал большие возможности по преодолению бездорожья. Начались проверки агрегатов на ресурс. Вот тут начались проблемы…

Проблема заключалась в том, что первоначальный вариант трансмиссии позволял двигаться как в полноприводном режиме, так и на каждом мосту по отдельности. Возможность езды на одном мосту провоцировала бы водителя ехать по хорошим дорогам в заднеприводном режиме, но
легковые редукторы не могли двигать потяжелевшую машину более 20 тыс.км. Проект трансмиссии был пересмотрен и появилась модель с постоянным полным приводом с межосевым дифференциалом. Также была ненадёжной конструкция переднего привода на карданных шарнирах.

После решения проблем с трансмиссией, встал вопрос о создании серийного образца. Но тогдашний директор АвтоВАЗа имел большие сомнения о будущем «Крокодила» и предлагал закрыть проект. Но конструкторы твёрдо стояли на своём.

Владимир Соловьёв уже создавал группу для проектирования нового автомоблия. Именно здесь произошёл переломный момент в истории «Нивы» - на должность ведущего конструкторы был назначен Петр Прусов (впоследствии – главный конструктор), а ведущим дизайнером стал Владимир Семушкин. Оба – молодые инженеры, свободные от стереотипов стандартного
«джипостроения». Они-то и задались вопросом: а почему, собственно, ВАЗовский внедорожник не может быть таким же комфортным, как и «Жигули»?

Большинство выпускавшихся в 70-х годах XX века автомобилей типа 4х4 оснащались жестко подключаемым полным приводом (постоянный полный привод использовался в то время только на Range Rover), рамным шасси, зависимой подвеской, упрощёнными кузовами со спартанским интерьером (кроме того же Range Rover и Jeep Wagoneer) и мягким тентованным верхом, а также и низкооборотными бензиновыми или дизельными двигателями.

Из этого альянса и родился «джип» с цельнометаллическим несущим кузовом с присущим таким конструкциям практичностью и уровням комфорта. Было введено множество новаторских решений, таких как независимая передняя подвеска, довольно небольшой бензиновый мотор, в
то время как западные образцы внедорожников в большинстве случаев оснащались низкооборотистыми дизельными моторами.

Сначала появился макет в масштабе 1:5, а затем в 1975 году был построен первый образец, ктороый после устранения мелких дефектов уехал в Кремль, для представления первым лицам государства.

Уже на первом заседании комиссии не обошлось без курьеза. Один из ее членов заявил без обиняков: «Не понимаю, зачем мы здесь собрались - машину с таким комплексом качеств создать
просто невозможно!». Но остальные члены комиссии не оказались столь категоричными, а главное - было любопытно. Напомним, что в то время легковой автомобиль повышенной проходимости представлялся всем как нечто угловатое, примитивное, с брезентовым верхом... Нива с этим стереотипом не вязалась никак, поэтому и настороженное к ней отношение было вполне понятным.

Затем были собраны ещё 3 образца и начались всесторонние испытания. Поскольку у АвтоВАЗа не было отработанной методики для таких испытаний, решили провести сравнительные испытания с тогдашним «эталоном» УАЗ-469. Вот здесь-то «Нива» и показала себя во всей
красе. Затем на Дмитровском полигоне провели раширенные испытания, в которых приняли участие помимо УАЗов Land Rover 88, Range Rover, ЛуАЗ-969, ИЖ-14 (экспериментальная разработка). Особое внимание у комиссии вызвал уровень проходимости нашей машины. Этот экзамен был безо всяких снисхождений. Тут была и снежная целина, и раскисший грунт в разных видах (вплоть до натурального болота). Уступая почти всем прочим по величине крутящего момента на малых оборотах, наши машины возместили это своими динамическими показателями. Стало ясно, что Нива - машина довольно «нахальная», что по сей день выручает ее иногда в почти безвыходных ситуациях. Изюминка же - вторая пониженная передача, на которой достаточное тяговое усилие совмещается с приличной динамикой (да и третья пониженная здесь мало в чем уступает). Один эпизод тех испытаний на полигоне. Вся «команда» стартовала из низины, чтобы преодолеть раскисший подъем и выехать на сухое место (здесь надо пояснить, что все официальные испытания на проходимость - только сравнительные, в «очных поединках»). А в конце этого жутко грязного подъема был небольшой бугор, на который можно было въехать только «с хода». Так вот, с первого захода это удалось сделать только обеим нашим машинам и Range Rover; дело в том, что сопоставимая (и даже более высокая) динамика была только у этого «английского лорда». Старый же Land Rover ему (да и Ниве) в этом смысле заметно уступал.
Удивительно, но факт – «Нива» победила всех конкурентов! Этот факт стал причиной скандала, якобы всё было подстроено в пользу «Нивы», но повторное испытание, со «специалистом» по бездорожью за рулём УАЗа, показало аналогичные результаты. Однако было решено провести зимний и летний испытательные пробеги по Уралу и Средней Азии. Они-то и довершили дело.

Вывод комиссии был лаконичен: «Автомобиль выдержал приемочные испытания и пригоден для поставки на производство и поставки на экспорт. Последнее выражение весьма любопытно, поскольку никто никаких маркетинговых исследований не проводил. Но, видно, чувствовали, что идея пойдёт на ура.

В 1977 заработал сборочный корпус №62. Изначально он был рассчитан на производство 50тыс. машин в год, но спрос на «Ниву», а особенно за рубежом (вспомнинм вывод комиссии), оказался настолько велик, что со временем увеличили его мощность до 75тыс. в год.

«Нива» была и остается одним из лидеров экспорта АвтоВАЗа. Две самые первые специальные версии «Нивы» были экспортными: ВАЗ-21211 с 1,3-литровым мотором (для стран с дорогим топливом и высокими налогами на объём двигателя) и ВАЗ-21212 с правым рулем. "Праворукая" версия «Нивы» пользовалась очень хорошим спросом в Великобритании и даже поступала в небольшом количестве в Японию. С конца 90-х на экспорт производится малыми партиями модификация ВАЗ-21215 с дизелем Пежо. Экспортный потенциал бензиновой «Нивы» сохранился в странах дальнего зарубежья по настоящее время.

За три с лишним десятилетия из 1,8 миллионов произведённых «Нив» на экспорт в более чем 100 стран мира было отправлено свыше 500 тыс. Ежегодно около 15 тысяч «Нив» экспортировались в страны Латинской Америки, Африки, Среднего Востока, Восточной и Западной Европы, в том числе в Германию, Францию, Италию, Англию, Испанию, страны Бенилюкса и Грецию. Встречаются «Нивы» в Австралии и Канаде.

Стоит сказать, что «Нива» сразу приглянулась любителям такого вида автоспорта, как ралли-рейды по африканским пустыням. «Нива» особенно хорошо подходила для этой дисциплины, особенно кузов.
В него имплантировали различные двигатели (объем и возможности серийного мотора
оказались недостаточными), на таких «Нивах» выигрывались ралли «Фараонов» и
чуть было не покорился «Париж-Дакар» (2-е место в 1983 году).

Кроме профессионального автоспорта, она пользуется просто колоссальной популярностью в любительских ралли-рейдах и на
территрории СНГ, и в зарубежных странах, в частности, в Великобритании, где
густые болотистые леса весьма кстати подходят для «Нивы», где она неплохо
показывает себя наряду с «местными звёздами» Jeep и land Rover

Оригинальная конструкция «Нивы» дала толчок к появлению подобных автомобилей за рубежом. В истории мирового автомобилестроения «Нива» считается родоначальником «кроссоверов» — особо популярного в начале XXI века класса легковых автомобилей, а также самым оригинальным и популярным автомобилем советского и российского производства. Автомобиль стал популярен не только среди жителей деревни, но и многим городским, ведущим активный образ жизни. Ведь кто из нас не завидовал соседскому пацану, который с утра с отцом умотал на на рыбалку именно на «Ниве»?

На счету у «Нивы» есть несколько мировых рекордов, действительно внушающих уважение! Вот, собственно, и они.

Мировой рекорд высоты: в 1998 «Нива» поднялась на базовый лагерь под Эверестом в Гималаях на высоту 5200м, а в 1999 на Тибетском плато в тех же Гималаях взяла высоту 5726м над уровнем
моря.

«Нива» покорила Северный полюс – в ходе международной парашютной акции в апреле 1998 года ВАЗ-2131 «Нива» была сброшена на парашюте, а после приземления на лёд и освобождения от строп, была заведёна и успешно преодолела заданный маршрут.

12 лет прослужила «Нива» на российской полярной станции «Беллинсгаузен» в Антарктиде, где дорог не существует в принципе. Тольяттинский внедорожник эксплуатировался в диапазоне
температур от −54 до +4 °С для перевозки грузов и буксировки судов.

Стоит сказать и о модификациях «Нивы», которых существует достаточно много.

ВАЗ-212180 «Фора» — удлиненная на 300 миллиметров версия модели 21213. Мелкосерийно производится с 1996г. Отличается от базовой модели увеличенными по ширине дверями и дверными проёмами, приподнятой за счёт пластиковой надстройки задней частью крыши и более широким задним трехместным сиденьем типа 2108. В стандартное оснащение «Форы» включена автоматическая система пожаротушения в моторном отсеке от броневика «Форс», а за доплату — гидроусилитель руля, кондиционер и пластиковый «кенгурятник» перед решеткой радиатора. Из-за применения колёс увеличенного диаметра "запаска" вынесена из моторного отсека и закреплена над задним бампером.

ВАЗ-2129(неофициальное название «Кедр») — удлинённая на 500 мм модель на базе стандартного ВАЗ-21213. «Кедр» был создан в начале 90-х как носитель агрегатов для перспективного минивэна ВАЗ-2120, но в 1993–1994 гг. выпускался малой серией на ОПП АвтоВАЗа. Кузов удлинялся за счет центральной вставки.

ВАЗ-2130(«Кедр») — модификация ВАЗ-2129 с изменённой планировкой салона. Трёхместное заднее сиденье типа 2108 сдвинуто вперед. Производилась малыми партиями в 1993–1995гг.

ВАЗ-2131 — удлинённая на 500 мм пятидверная модель на основе агрегатов ВАЗ-21213. Выпускается в Опытно-Промышленном Производстве АвтоВАЗа (ОПП АвтоВАЗ) с 1995 года. ВАЗ-2131 создан на базе модели 2129 «Кедр» за счёт добавления задней пары дверей. Произведено уже свыше свыше 60 тыс. ВАЗ-2131, что делает данную модель второй по популярности в семействе старой «Нивы». Удлинение кузова производится за счёт центральной 500-миллиметровой вставки в стандартный кузов модели 21213. Соответственно, изменяется колёсная база и длина автомобиля. На версии 2131 расстояние между передними и задними
сиденьями увеличено на 125 мм а на 2131-01 применено трёхместное заднее сиденье типа 2108. Топливный бак увеличен до 70 л
С освоением производства двигателей ВАЗ-2130 (1,8 л, 84 л.с. 132 Н·м), производилась версия 21312 с таким мотором.

Существовали на базе «Нивы» и другие варианты, такие как ВАЗ-2328 «Волк» — пикап с короткой 2-местной кабиной на базе модели ВАЗ-2131. Должен был встать на производство параллельно с пикапом ВАЗ-2329, но по причине низкого спроса была выпущена только установочная партия «Волков».

Множество других попыток создать пикап на основе агрегатов «Нивы» не продвинулись дальше опытных образцов. Однако ВАЗ-2329 «Медведь», «Нива Пикап», LADA 4x4 Pickup — пикап с удлинённой 5-местной кабиной на базе модели ВАЗ-2131, мелкосерийно изготавливается на ОПП ВАЗа. Автомобиль сохранил несущий кузов (колёсная база 2700 мм) с усиленным основанием и отличается увеличенным на 300 мм задним свесом. Грузоподъёмность составляет 650 кг. На ВАЗ-2329 сохранена механическая часть от ВАЗ-2129/2131. Под заказ вместо двигателя ВАЗ 21213 была возможна установка двигателя ВАЗ-2130 (1,8 л 84 л.с.). Предусмотрен дополительный топливный бак, что доводит их общую ёмкость до 84л Заднее сиденье в кабине оригинальное, в сложенном состоянии образующее ровную грузовую площадку. Первые выпуски пикапа носили собственое название «Медведь».

Грузовой вариант —ФВК-2302 «Бизон»— пикап с рамным шасси на базе агрегатов «Нивы». Пикап с короткой двухместной кабиной и деревянной платформой мелкосерийно производился одной из малых тольяттинских фирм в 1993–1995 гг. Усиленная задняя подвеска «Бизона» была выполнена с рессорами от «Волги» и задним мостом от УАЗа. Однако данная модификация не пользовалась спросом из-за ненадежной рамы и низкой коррозионной стойкости шасси и кабины.
Эти проблемы были решены в следующем Нивовском «грузовичке» ВИС-2346 — семейство пикапов с полурамным шасси на базе агрегатов «Нивы». В настоящее время мелкосерийно производятся две версии пикапа: ВИС-2346 с короткой двухместной кабиной и ВИС-23461 с удлиненной 5-местной кабиной. Ранее производился также пикап ВИС-23464 с полуторной четырёхместной кабиной. Усиленная задняя подвеска выполнена рессорной.

Однако, не всем показалась достаточной проходимость «Нивы». Для особо тяжёлых условий был создан БРОНТО-1922 «Марш-1» — снегоболотоход („пневматик“) на колёсах сверхнизкого давления на агрегатах ВАЗ-21213. Мелкосерийно производится ОАО «СПА БРОНТО» с 1997 года.

Машина всё ещё находтится в серийном производстве, несмотря на свой внушительный возраст. Когда встал вопрос о прекращении производства автомобиля, из-за рубежа от дилеров посыпался шквал писем с просьбами не делать этого! Оказалось, конструкция машина стала не только революционной, но и долгоиграющей!

В настоящее время уже появился вариант новой «Нивы», ВАЗ 2123, более известный как Chevrolet NIVA, вдохнувший вторую жизнь в этот проект, но это уже совсем другая и менее насыщенная история.